La Rolex Middle Sea Race 2009 partió esta mañana de Grand Harbour, en Malta. En respuesta al cañonazo lanzado desde Saluting Battery, 69 barcos cruzaban la línea de salida, cuyo extremo marca el Fuerte de St Angelo. Las multitudes llenaron cada recoveco del extremo Sur de Valleta en una edición que marca una nueva era en la historia de la regata. A medida que la flota se dirigía hacia Sicilia, el imponente “ICAP Leopard” (GBR) comenzaba liderando la prueba por delante de “Beau Geste” (HKG), “Bella Mente” (USA) y “Rán” (GBR). En el parte de las 17:00h -hora local-, el líder ya había alcanzado Capo Passero.
La 30ª edición de la clásica oceánica del Mediterráneo ha atraído a una potente flota internacional, entre la que elegir favoritos se torna realmente difícil. No obstante, esta mañana los barcos de mayor eslora de la flota sentían que tal vez este año les sonrían las condiciones. Mike Slade, armador del más grande de los barcos participantes, el “ICAP Leopard” -dos veces ganador en tiempo real y actual poseedor del récord de la Rolex Fastnet-, se mostraba de muy buen humor: “Creo que dadas las condiciones que esperamos, el récord es alcanzable”, comentó antes de abandonar Malta. “El tiempo parece que favorecerá a los barcos más grandes. Esperamos un tramo rápido cruzando hacia Sicilia y subiendo a Stromboli. Entonces, cuando viremos a la izquierda, seremos golpeados por un frente muy activo. Llegando a Palermo y a las islas Égadas, se convertirá en una verdadera batalla; nos enfrentaremos a ella e intentaremos sobrevivir. Una vez que pasemos ese punto, y cuando izemos el spinnaker, esperamos navegar a unos 30 nudos de velocidad, tal vez incluso más. Sea el lunes por la mañana, al mediodía o por la noche, ya veremos cuándo llegamos”.
Peter Dimech, Director de Regata del Royal Malta Yacht Club, dividió a la flota en cinco salidas. Los de menor eslora entraban en el terreno de juego a las 11:00h cuando rugía el cañon de 24 libras manejado por los voluntarios de la Fondazzjoni Wirt Artna ataviados con los uniformes de la Artillería Real de Malta, del siglo XIX. El suave viento que soplaba a esa hora en Malta llevó al “Three Sisters” (CZE) de Tomas Dolezal, con Milan Hajek a la caña, a cruzar la línea de salida en primera posición, seguido de cerca por el local “Geisha” y por el italiano “Alba Blue”.
La segunda salida fue la más multitudinaria, con 24 barcos. La representación maltesa es importante en esta clase, en la que participan el “Elusive II Medbank” de Arthur Podesta, el “Comanche Rider II Gasan Mamo” de Jonas Diamantino, el “Nemesis Credal” tripulado a dos por Mark Schranz e Isaac Borg, el “Rebel” de Jost Mertens, el “Strait Dealer” de David Franks o el “Vikesha” de Timmy Camilleri. El austríaco Gosta Pongratz cuenta con el veterano local Anthony Camilleri a bordo de su “One”. Camilleri también opina que las condiciones favorecerán a los barcos grandes: “Lo que más me preocupa es lo que nos espera hacia el final del recorrido -el martes, miércoles, jueves,...-, cuando entre el Sureste. Serán vientos de Fuerza 8 de morro durante todo el camino desde Pantelleria a Lampedusa y hasta Malta. Es el último tramo de la regata, todos estaremos cansados y nos tocará ceñir, lo que es muy duro contra vientos fuertes”.
La tercera salida del día incluyó al ex ganador de la Rolex Fastnet Race, Piet Vroon, y su “Tonerre de Breskens III” (NED), el “Nix” (BVI) alquilado por el estadounidense Arthur “Bugs” Baer, y el “Nisida” (GBR) de Peter Hopps y Hilary Cook en su sexta participación.
Los últimos monocascos en salir fueron los más potentes. Torben Grael y Robert Scheidt, con ocho medallas olímpicas entre ambos, mostraron su habilidad a bordo del STP 65 “Luna Rossa” (ITA), cuando cruzaron la línea de salida por delante de todos sus rivales, seguidos por Hap Fauth y su “Bella Mente” (USA). Esta es la primera Rolex Middle Sea Race para Fauth, quien esta mañana nos hablaba de lo que les espera: “Parece que tendremos buena brisa en el extremo superior de Sicilia, con alrededor de 48 horas de 30 nudos o más, tal vez hasta 45, aunque el parte cambia cada 24 horas, así que quién sabe... Nuestra idea es estar preparados para lo que venga. No puedes ganar si no terminas, y creo que este año veremos muchos que no completen el recorrido”.
La quinta y última salida era para los dos multicascos que participan este año: el “Silver Chiller” (GER) de Richard Mueller y el “High Q1” (GER) de Hans Nagel. Mueller y Nagel son amigos, y ambos disfrutan con la idea de su duelo privado, como indicaba Mueller antes de abandonar Malta: “yo voy en el mayor de los dos barcos, y confío en tener una buena competición contra ellos. Tenemos que finalizar por delante de ellos para ganar”. Mueller ya participó en la anterior edición, aunque sabe que las condiciones serán esta vez muy diferentes: “la última vez tuvimos un viento muy ligero en los tres primeros días, y esta vez esperamos mucho más al principio. Incluso podremos ver un poco más al final, después de cinco días”. En general, Mueller se muestra contento con lo que les espera: “si no tienes viento es una locura para un barco de vela”, concluye.
En cuanto los barcos pasen el primer punto de paso del recorrido, en Capo Passero, comenzarán a conocerse las posiciones en compensado. Pero eso será sólo a 55 millas de la salida, y con 551 millas por delante, tal vez sea precipitado empezar a sacar conclusiones...
El “Rambler” (USA) de George David estableció en 2007 el actual récord de la regata, con una marca de 47 horas, 55 minutos y 3 segundos. El barco que quiera batir esa marca tendrá que haber cruzado la línea de llegada antes de las 11:00h del lunes, 19 de octubre.
69 bacos de 20 nacionalidades participan en esta edición.
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